常聽人說，養成一個習慣需要21天，這個數字從哪來的？效果如何？參酌原子習慣一書作者Jason Clear(2014)的著述，這個說法來自於一個整形外科手術醫生Maxwell Maltz。Maltz醫生在執業時從客戶、患者身上發現一件有趣的事，那就是似乎人們大約會花上21天來習慣自己的改變，例如習慣臉上那新做的鼻子，或是截肢手術少了一隻右手等。於是Jason開始反思和觀察自己與身周人們的行為和思想的改變，似乎確實都需要21天以上來促成這些改變並保證有一定的持久性。
注意到關鍵了嗎？需要的是「21天以上」，也就是最少需要21天，甚至更多。這也是當代爆炸式訊息傳遞中，很容易發生的訊息漏失，或是只有被資訊接收者主觀認定重要的訊息，才會在篩選後繼續傳播下去，時間與空間的推移下，也就變成了「形塑一個習慣只要21天」的說法了。
「習」而成「慣」的過程
破除了21天的時間迷思，關於習慣的養成，還是有些歷程可以被觀察或了解的。從領導力教練Jason Selk(2013)的觀點來說，習慣的建構分成三個階段，第一個階段叫做蜜月期，第二個階段叫做反覆期，第三個階段則叫做自然期。
蜜月期的人們有著高度爆棚的自信，認為養成一個好的習慣並不困難，甚至有些輕而易舉（像是每週固定三天早起上健身房）。而在反覆期的人們則會開始自我懷疑，質疑難道這樣做真的會讓我變得更好嗎？這是一個殘酷的時期，那些美好的想像逐漸遠去，回歸現實面向的考量，你必須花費額外時間、心力，犧牲享受或休息來達成一個具創造性的新習慣。最後一個階段則是自然期。希望能夠讓一個習慣變成真正的「自然而然」，你需要帶著平和且堅定、相信的心來應對。你可能會產生如：「這樣真的會有效嗎？我好像無法再做些什麼了。」的無能和無望想法，或是「我擁有異於常人的天賦，可以在不那麼努力的情況下獲得一樣豐碩的成果」的超人思維，其實這些想法都是阻撓你真正將短暫的改變加以實踐、履行，進而成為長久習慣的絆腳石。
那麼養成一個習慣，究竟有沒有一個參考的時間點呢？或許還是有的。在一則對96位受試者為期12週的研究中，每個人挑選一個行為作為研究標的（行為無特別限制），每天紀錄該行為是否有如期執行以及其習慣化（自動自發）的程度。
研究表示，養成一個習慣需要的時間平均為66天—最少18天最多254天(Lally et al., 2010)。想當然爾這個數據跟行為本身的難度有關連，但研究者也提出一個觀點，你不會因為一天兩天沒有確實執行目標行為，就無法養成你想要的習慣，習慣化是一個過程，而不是全有全無的審判。
如果你也跟我們一樣，在前往理想生活的道路上努力著，請相信自己的決定，也不要因為一兩次的疏忽或鬆懈就批評自己，改變需要時間，習慣也是。
